Koalas

Todos recordamos a los koalas como una especie adorable y popular en el mundo de los marsupiales. Usualmente, los vemos en imágenes tomando largas siestas o abrazados unos a otros mientras trepan los árboles.

Sin embargo, es probable que a mediano plazo no sea tan común verlos en su hábitat natural: hace alrededor de un año, el koala fue clasificado en Australia como una especie amenazada, que desde hace dos décadas sufre pérdidas enormes en su población.

Su aspecto se asemeja al de un oso de peluche, con hábitos muy tranquilos similares a los de un perezoso, un animal realmente hermoso y amigable.

Nombre Científico: Phascolarctos cinereus

Nombre vulgar: Koala

Género: Phascolarctos

Familia: Phascolarctidae

Los koalas (o animales parecidos a ellos) probablemente evolucionaron en el continente australiano durante

el período en el cual Australia comenzó a desplazarse lentamente hacia el norte, separándose gradualmente del continente Antártico, hace 45 millones de años. Se han encontrado fósiles de animales semejantes a los koalas, con una antigüedad de alrededor de 25 millones de años. A medida que el clima cambiaba y Australia se volvía más seco, la vegetación se iba alterando, hasta aparecer lo que hoy conocemos como eucalipto, o también como árbol gomoso. Los koalas hicieron su dieta dependiente de estos árboles.

Se cree que los aborígenes llegaron a Australia hace por lo menos 60.000 años. Los koalas, al igual que todos los animales australianos, eran una parte importante de la cultura aborigen, y aparecen en muchos de sus mitos y leyendas.

También eran una fuente de alimento de fácil disponibilidad, pero aún así la cantidad de koalas permaneció abundante hasta la llegada de la primera flota de europeos, en 1788. John Price fue el primer europeo que tomó nota de los koalas. Los describió en sus notas de viaje a través de las Blue Mountains, cerca de Sydney, en 1798. En 1816, los koalas recibieron su nombre científico, phascolarctos cinereus, que significa "oso gris con bolsa". Más tarde se descubrió que los koalas no tenían ninguna relación con los osos, sino que se trataba de un miembro de un grupo especial de mamíferos llamados "marsupiales", que dan a luz una cría inmadura, a la cual llevan en su bolsa. Actualmente, la mayor parte de los marsupiales se encuentran en Australia y Papua Nueva Guinea.

Se cree que "Koala" significa "no bebe" en el lenguaje aborigen, aunque hay varios idiomas aborígenes a lo largo del país. El nombre del koala aparece escrito de diversas formas en las notas de los primeros colonos: cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, koala, karbor, boorabee, y goribun son algunas de ellas. 

A medida que las nuevas colonias progresaban, comenzó la deforestación de la tierra para convertirla en tierras cultivables, y con ella la pérdida del hábitat natural de los animales nativos. Los colonos europeos vieron en la piel del koala una fuente de comercio, y en los años subsiguientes, y hasta 1930, fueron exterminados millones de koalas. 

Para 1924 los koalas se habían extinguido en Australia del Sur, habían disminuido severamente en Nueva Gales del Sur, y en Victoria la cantidad había bajado a menos de 500 ejemplares. En ese momento, el negocio de las pieles se desplazó hacia el norte, en 

Queensland. En 1919 el gobierno de Queensland declaró abierta la temporada de caza de koalas por el término de seis meses. Solamente en ese período, fueron asesinados 1 millón de koalas. Aunque la caza permaneció cerrada oficialmente hasta 1927, cuando se reabrió, en un solo mes fueron sacrificados 800.000 ejemplares. La indignación del público obligó a los gobiernos de todos los estados a declarar al koala como "especie protegida" a fines de los años '30. No obstante, no se estableció ninguna ley que protegiera a los árboles que los koalas necesitan para alimentarse y vivir. A excepción de algunas leyes implementadas recientemente en Nueva Gales del Sur, la situación permanece hoy prácticamente sin variantes.

El Koala llega a tener una longitud corporal de 76 cm., el cuerpo es rechoncho, esta cubierto de un pelaje espeso, suave y de color gris. Su cabeza es grande y redonda, y tiene las orejas peludas y redondeadas.

Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes y tiene cinco dedos, cada mano también tiene cinco dedos, donde dos de ellos son opuestos a los otros tres, cada dedo posee una garra fuerte y grande.

Las patas de atrás no tienen garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo están fusionados para formar un garfio con el que pueden sacarse las garrapatas, de las que sufren muy seguido.

Estas características hacen que el koala sea perfecto para su vida arborícola y es fácil de observar en los bosques de eucaliptos del este de Australia que constituyen su único hábitat, así como su fuente de alimento, porque este animal solo come las hojas y las yemas de estos árboles.

Los koalas que viven en climas con menos calor son por lo general más grandes y tienen el pelaje más oscuro y espeso que aquellos que viven en climas más cálidos
El peso promedio de estos animales son de 12 Kg. en los machos y 8 Kg. en las hembras. Los koalas de la seca Queensland son casi siempre más pequeños, con un peso promedio de los machos de 8 Kg. y de las hembras de 6 Kg.
En la fértil Victoria (Australia), un macho adulto puede llegar a pesar hasta 14 Kg., y una hembra hasta 11 Kg.

Una distinción entre un macho y una hembra es la bolsa testicular del macho, también por la glándula que tienen en el pecho que largan olor. Las hembras, se identifican por la bolsa o marsupio. Además, normalmente son más bonitas, lo que se debe a sus facciones y a su estatura que es más chica. Los machos adultos pueden ser hasta el doble de grandes que las hembras adultas y, además de tener la curvatura de la nariz más pronunciada, la forma de su cabeza es diferente a la de las hembras.

El koala vive solo o en grupos pequeños formados por un macho y varias hembras.

Este animal no construye ningún nido; el pelaje tupido le protege al koala de las condiciones ambientales desfavorables.

Es un animal arborícola, por lo que está totalmente adaptado a la vida en los arboles; solamente va por tierra cuando se cambia de árbol y sólo cuando la distancia entre árbol y árbol es demasiado grande como para suplirla con un potente salto.
En tierra, sin embargo, el koala es un animal muy vulnerable.

Las manos y pies tienen 5 dedos como adaptación a la vida en los árboles. Los dedos de las manos tienen el pulgar y el dedo índice oponibles.

Hablamos de "hábitat" para referirnos al entorno en el cual los koalas desarrollan su ciclo de vida. Podemos encontrarlos en una amplia extensión de territorio, desde las islas costeras con altos eucaliptos, hasta los bosques territoriales de árboles más bajos. Hoy en día ya no viven en la selva tropical (Rainforest), pero se cree que hace millones de años sus ancestros vivían a lo largo de toda la selva que cubría gran parte de Australia.
Una población de koalas sólo se sostiene si se mantiene un hábitat adecuado para ellos.
Los dos factores necesarios para que ésto se cumpla son: la presencia de especies de árboles preferidas por los koalas (normalmente eucaliptos, pero también algunos otros) creciendo bajo cierta asociación, sobre determinados suelos y con lluvias suficientes y la presencia de otros koalas.

 Las investigaciones demuestran que sólo es posible una población socialmente estable cuando existen tres especies de árboles primarias (o favoritas). Aún en el caso de que estén presentes algunas de las especies usadas regularmente por los koalas, si al menos una ó dos de ellas no son sus favoritas, la población no se sostendrá en el tiempo.
Ésta es la razón por la cual no es buena idea confiar en una lista general de árboles preferidos. Cuando realizamos plantaciones para el restablecimiento de su hábitat, si dejamos afuera las especies esenciales para su supervivencia, podríamos estar desperdiciando tiempo y esfuerzo.

 Las últimas investigaciones han dejado claro que la selección de especies por parte de los koalas influye en la estructura social de la población y en el mantenimiento de la disposición habitacional individual dentro de la población. Un mejor entendimiento del comportamiento de los koalas es un factor importante para identificar los hábitats más adecuados. El planeamiento para la futura protección y administración de su hábitat necesita tener en cuenta estos factores.

Los koalas, al igual que los humanos, viven en sociedad, de modo que necesitan estar en contacto con otros koalas. Por esta razón necesitan tener áreas adecuadas con cantidad suficiente de eucaliptos de especies preferidas, suficientemente amplias como para sostener una población saludable y que permita el desarrollo y expansión de los más jóvenes.

El koala tiene un ciego e intestino grueso muy largos como adaptación a su dieta rica en fibra y poder

aprovechar este elemento que de otra forma no sería nutritivo.
El alimento que consume el koala, las hojas de eucalipto, es muy pobre nutritivamente no sólo por la fibra y la baja proporción de proteína sino también por la presencia de factores antinutritivos (sustancias que poseen ciertos vegetales con la función de protegerse de los animales herbívoros).

El koala casi no bebe, como adaptación a la vida en la tierra, ya que coge el agua del alimento

La madurez sexual la alcanza el koala a los 4 años de vida.

Dentro de la bolsa marsupial, el koala tiene un par de mamas. La cría, que pesa 5 gramos al nacer, permanece en la bolsa marsupial durante medio año.
La abertura de la bolsa marsupial se sitúa hacia la parte posterior para facilitar el acceso de la cría al ano de su madre, de donde tomará una secreción mucilaginosa que no es más que alimento predigerido rico en flora microbiana.

Permanece la cría con su madre, una vez ha salido del marsupio ( o bolsa marsupial), 4 meses más.

Hasta que la cría no se independice, viajará agarrada a la espalda de la madre.